Район Феодосийского залива был облюбован людьми издревле. Здесь встречаются кремневые орудия эпохи палеолита, неолитические стоянки в устьях Черной и Песчаной балок и у с. Фронтовое, энеолитические памятники кеми-обинской культуры. Непрерывность жизни в данной местности засвидетельствована памятниками эпохи бронзы II тыс. до н. э. (Феодосия, Коктебель, Щебетовка).
На рубеже II-I тыс. до н. э., незадолго до прибытия греков, господствующей группой населения в Северном Причерноморье были известные по литературной традиции и археологическим материалам киммерийцы. Теснимые скифами, они покинули в конце VIII в. до н. э. обжитые области и отправились в Переднюю и Малую Азию.
Тавры и скифы.
Южную часть Крыма, его горную и предгорную область, занимали племена тавров. "Границей владений боспорцев и тавров" называл Страбон Феодосию. Древние авторы изображали тавров как народ дикий, замкнутый, враждебный чужеземцам и промышляющий пиратством. Не менее традиционно античные писатели связывали Феодосию и со скифами. Псевдо-Скилак упоминает ее среди эллинских городов на земле скифов, Гарпократион определяет как "местечко, лежащее близ скифов". Действительно, севернее тавров и будущей Феодосии обитали ираноязычные скифы-кочевники, приход которых в Северное Причерноморье принято относить ко второй половине VII в. до н. э. Древние скифские погребения разбросаны в степях Крыма.
Раскопки на феодосийском Карантине принесли фрагменты лощеной лепной керамики конца VI - IV в., а одна находка - край сосуда с процарапанным орнаментом - датируется VII - началом VI в. Такую посуду делали не греки. Значит, представители местных племен могли здесь жить до прихода греков?
Однако свидетельств в пользу наличия догреческого поселения на месте эллинской Феодосии явно недостаточно для того, чтобы говорить об этом с уверенностью.
Греческая колонизация.
Огромное значение в истории племен, населявших в древности Крым, и в истории собственно Эллады имела Великая греческая колонизация архаической эпохи (VIII-VI вв. до н. э.), в ходе которой на побережьях Черного и Азовского морей появились греческие города и селения. Колонизация была вызвана внутренними социально-экономическими процессами, происходившими в эллинском обществе. При низком и застойном уровне развития производства общество не могло прокормить возраставшую массу населения. Греция бедна почвами, пригодными для выращивания злаков, земледелие же в те времена могло развиваться главным образом благодаря расширению пахотных земель. Массовое колонизационное движение относится ко времени формирования государств (по-гречески - полисов), сопровождавшегося обезземеливанием широких масс рядового крестьянства и части аристократии, ростом имущественного неравенства, социально-политической борьбой. К этим причинам прибавлялись другие: поиски источников сырья (металлов, древесины), недостающего хлеба, а на втором этапе колонизации - рабской рабочей силы и рынков сбыта для греческой продукции.
В поисках новой родины приняли участие, в первую очередь, крестьяне, потерявшие или по разным причинам не получившие земельных участков на родине; среди переселенцев были также ремесленники, торговцы, некоторое число потерпевших поражение в политической борьбе представителей родовой знати. Основной контингент колонистов составляли люди молодого возраста. Количество первопоселенцев было невелико - от ста до тысячи человек.
Греческий писатель Арриан назвал Феодосию "древним эллинским городом, ионийским, колонией милетцев". Малоазийский город Милет играл важную роль в колонизации Северного Причерноморья, его жители - греки-ионийцы (так называлась одна из групп эллинских племен) - славились навыками мореплавателей, освоили плавание по Черному морю. В эпоху архаики Милет выделялся среди других греческих полисов: это был крупный по тем временам экономический центр с развитыми ремеслами и торговлей, центр культуры. Здесь рано созрели внутренние предпосылки для выведения части населения за пределы полиса.
Первая половина-середина VI в. - время самого активного оседания жителей Ионии (так греки называли юго-западное побережье Малой Азии, где, кстати, находился Милет) за пределами своей родины. В Феодосии найдены фрагменты черно-фигурной керамики и терракотовые статуэтки из Эллады, изготовленные не ранее второй половины VI в. Так что наиболее вероятное время основания Феодосии - около середины VI в. до н. э.
О наименовании города.
Начиная с IV в. до н. э. в сочинениях древних авторов, боспорских надписях и на монетах автономной чеканки город назывался греческим словом "Феодосия", что в переводе означает "Богом данная". Ульпиан дает единственное в античной письменной традиции разъяснение относительно этого наименования: "Феодосия - местечко Боспора. Имя торжищу дано или от сестры, или от жены: об этом существует разногласие". Многие исследователи считали, что речь идет о сестре или жене Левкона I - правителя Боспорского царства, который присоединил Феодосию к своим владениям. Значит, раньше, то есть до IV в., город имел другое имя. Какое же?
Возможно, что наименование города было связано с именем его основателя (по-гречески - ойкиста). Не исключено, что Теодеос - имя ойкиста. На лицевой стороне ранних феодосийских монет отчетливо видна мужская голова. Не героизированного ли после смерти основателя города решили изобразить на своих первых монетах жители города? В таком случае первоначальное название - Теодеос - город получил в честь своего основателя.
Присоединивший Феодосию к своему царству Левкон I вполне мог переименовать ее, назвав Теодосией (Феодосией), то есть "божьим даром". Тем самым боспорский царь, с одной стороны, выказывал свое расположение к строптивым гражданам покоренного им полиса (новое имя близко по звучанию к старому, привычному для них), с другой стороны, им же демонстрировал свою силу и бесповоротность содеянного, то есть превращения города и его сельских владений в часть Боспорского государства. В IV в. Феодосия превратилась в крупный торгово-ремесленный центр Северного Причерноморья. Левкон чувствовал себя как бы вторым ее основателем, а для царской династии и всего Боспора она действительно стала "божьим даром".
Наиболее вероятно, что под щедрым на подарки божеством понимался Аполлон, чьи охранительные функции по отношению к колонистам хорошо известны. Феодосийские монеты с изображением, возможно, Аполлона и надписью, отражающей новое название города, могли быть отчеканены вскоре после присоединения города к Боспорскому царству. И два последующих монетных выпуска несли новое наименование города: Феодосия.