Основание генуэзской колонии Каффа (в лат. транскр. - Саffа; происхождение этого термина определенно не установлено) была основана, вероятно, в 70-х гг. XIII в. Данному обстоятельству способствовало несколько причин. Важнейшая из них заключалась в хозяйственном прогрессе средневековой Европы и вызванном им росте международной торговли. В XIII - XV вв. ее центрами являлись две соперничавшие между собой итальянские морские республики - Генуя и Венеция. Их экономическое благополучие строилось по преимуществу на торгово-посреднической деятельности. В силу этого они обе были заинтересованы в существовании зарубежных центров производства и торговли при условии упрочения там собственных позиций. В результате IV Крестового похода западноевропейских феодалов на Восток, завершившегося взятием Константнополя (1204 г.) и приведшего к распаду Византии на несколько самостоятельных государств, итальянские купцы получили возможность для бесконтрольной навигации в пределах всего бассейна Черного моря. На первом этапе борьбы за торговые приоритеты в этом легионе большего успеха добились венецианцы. Наиболее благоприятные условия для создания здесь опорных пунктов генуэзцев сложились с заключением между Генуей и Михаилом VIII Палеологом выгодного для итальянцев договора (1261) и последующим восстановлением Византийской империи. К тому времени существенно изменилась и вся международная обстановка. Указанным переменам предшествовало объединение монгольских племен вокруг Чингиза (1206), выбранного общемонгольским ханом. Монголы вскоре покорили Китай, Персию и распространили свое влияние на большую часть евроазийских степей и Причерноморья. Таврика отошла в состав одного из самых обширных уделов татаро-монгольской империи, которым управлял внук Чингиза - хан Батый. Этот удел превратился со временем в могущественное государство со столицей Сарай на Волге, вошедшее в историю под названием Золотой Орды. Административным центром Крымского улуса Орды стал Солхат (Старый Крым). Уже во второй четверти XIII в. здесь пребывает один из ее нойонов - военачальник, подвластный золотоордынскому хану. Вследствие разрушения монголами Багдада, перехода к мусульманам Триполи и Акры и ряда других причин Европа утратила к середине столетия основные торговые пути между Востоком и Западом, пролегавшие прежде через портовые города Сирии, Палестины и Египта. В то же время татаро-монголы создали в пределах подконтрольных им пространств новую, передовую для своей эпохи, систему коммуникаций, которая протянулась от Великой китайской стены к Черному и Азовскому морям. Она включала в себя отлаженную ямскую службу, сопроводительные охранные грамоты, сеть караван-базаров, инспекции - все то, что делало, по утверждениям европейских путешественников, путь из глубин Азии через подконтрольные хану территории наиболее удобным и безопасным. Этот караванный маршрут получил в истории название Великого шелкового пути. В Северном Причерноморье его конечным пунктом являлась Тана (Азов), расположенная в устье Дона. Часть караванов, минуя Тану, направлялась в Солхат-Крым, который таким образом втягивался в международную торговлю. Солхат, обладавший еще и значительным собственным производительным потенциалом, объективно нуждался в партнере для обеспечения товарооборота как в причерноморском регионе, так и с Европой. По замыслу генуэзских купцов, эту роль, в числе прочего, Должна была взять на себя Каффа. Их план, таким образом, заведомо предполагал своеобразный татаро-генуэзский союз, который бы базировался на балансе взаимных экономических интересов. Данное положение впоследствии было закреплено и в геральдике Каффы. Ее символ включал в себя два изображения разом: герб Генуи - латинский крест и тамгу Золотой Орды, вписанные в поля симметричных щитов. Генуэзские купцы руководствовались при выборе места для своей торговой фактории учетом особенностей природной среды, которые бы отвечали задачам обустройства порта. В пределах ближайшей к Солхату морской акватории данным требованиям наилучшим образом соответствовала излучина западного берега Феодосийского залива - бывший приют гавани некогда процветавшего эллинского центра. По некоторым данным, тогда здесь уже существовало какое-то поселение, находившееся в руках татар. Выкупив у них землю, итальянские купцы обязались выплачивать князю Оран-Тимуру пошлину за ввоз и вывоз товаров в обмен на право беспрепятственной торговли. Первые строения Каффы возводились на вершине Карантинного холма. По сообщению византийского писателя Никифора Григора, колонисты довольствовались там вначале "небольшим пространством земли, на котором жили без всякой другой ограды, как только рва и насыпного вала". В течение всего лишь полутора десятилетий на этой территории были выстроены упоминаемые в деловых записях склады для товаров - фондуки, резиденция главы фактории - консула, больница св. Иоанна, церковь св. Франсиска, капелла генуэзцев, а также собственные дома граждан Каффы. Подавляющую часть жителей Каффы тогда составляли латиняне. Судя по сохранившимся документам, они поддерживали тесные торговые связи с Солхатом едва ли не с первых дней создания фактории. В это же время Каффа устанавливает контакты с Египтом, Индией, Ираном и осуществляет посредническую торговую деятельность в пределах Черного моря. По мере своего укрепления молодое предприятие каффских коммерсантов все более препятствовало успеху морской торговли венецианских купцов, закрепившихся ранее в соседней Солдайе (название Судака в период существования итальянских колоний в Крыму). В условиях обострявшейся конкурентной борьбы Венеция попыталась предотвратить нарастание своих экономических потерь военным путем. Зимой 1296 г. она отправила с данной целью в Каффу экспедицию в составе двадцати шести галер под командованием Джиованни Саранцо. Ее удачному завершению воспрепятствовал лишь внезапно нагрянувший сильный мороз: часть судов нападавшей стороны осталась во льдах, затянувших прибрежную акваторию Феодосийского залива, и только семнадцати кораблям удалось с трудом вернуться в свои порты. Этот вооруженный конфликт оказался первым в череде других тяжелых потрясений, ожидавших Каффу на рубеже уходящего и нового столетий. Они были обусловлены дестабилизацией политической и, как следствие, экономической обстановки в Таврике, которая оказалась в то время ареной междоусобной борьбы внутри Орды. Хотя Солхат и Каффу связывали узы торговых партнеров, их взаимоотношения не были свободны от серьезных противоречий, способных перерастать в прямые вооруженные стычки. Они особенно обострились к 1307 г., когда, не имея возможности противостоять натиску татар, жители Каффы покинули город, предварительно разрушив его. Жизнь в нем возродилась только после смерти князя Тохту, с разрешения хана Узбека.
